¿ Qué es el cólera?

El cólera es una infección aguda del intestino delgado producido por la bacteria vibrio cholerae. Se transmite a través de comida o agua contaminada con la bacteria. La enfermedad causa vómitos, diarrea, deshidratación rápida y calambres en las piernas y abdomen. En los casos graves que no sean tratados, la muerte puede ocurrir en unas cuantas horas. En estos casos, la tasa de mortalidad es de 50%. El tratamiento actual consiste en suministrar inmediatamente y en grandes cantidades una mezcla de agua limpia con azúcar y ciertas sales que el cuerpo necesita. En las personas tratadas la tasa de mortalidad es menos del 1%.

La enfermedad se originó en la región del río Ganges en la India. Desde ahí se propagó a otros lugares. A Europa llegó en 1830 y en España causó 102,500 muertes en 1843 y 200,000 en 1854. Ya desde el 1832 había casos de cólera en las Antillas (Camuñas, 1996).

Puerto Rico

A pesar de las precauciones que tomaba el gobierno español en Puerto Rico inspeccionando los barcos que arribaban a la Isla para evitar la introducción de enfermedades contagiosas, en noviembre de 1855 el cólera apareció en Naguabo. Desde ahí se extendió al resto de la Isla. Los únicos pueblos que se libraron del contagio fueron Adjuntas y Aibonito. Para tratar de evitar la propagación de la epidemia, los cadáveres fueron enterrados cerca del sitio donde murieron.

Eduardo Neumann incluye en su libro los datos publicados por La Gaceta de Puerto Rico del 3 de febrero de 1857 sobre las muertes causadas por la epidemia que duró hasta noviembre de 1856.

Estos números indican que hubo un total de 26,820 muertes en la Isla. Se desglosan por raza en: 5,469 esclavos; 15,610 personas de color libres, y 5,741 personas blancas. Como se puede notar, el mayor número de afectados fue entre la población mulata y negra.

Ponce

En Ponce, la epidemia comenzó el 9 de agosto de 1856. Según Neumann, se establecieron dos hospitales, uno en el teatro y otro en un almacén de D. Juan Lacot. Los muertos fueron enterrados en cementerios que se establecieron en el pueblo, en la Playa y en los barrios rurales.

Neumann publica un desglose por barrio que totaliza 1739 muertos en Ponce.

En la recopilación que hace José H. Girón de los documentos que tiene el Archivo Histórico de Ponce, aparece que la caja S-287 contiene un diario con los nombres de enfermos y muertos durante la epidemia.

Para evitar el contagio, algunos de los propietarios se mudaron con sus familias a otras islas caribeñas en lo que pasaba la epidemia. La única hacienda que no tuvo muertes de esclavos fue la Buena Vista porque su administrador tomó varias precauciones como mover a los esclavos a otros barrios en los que ya no había riesgo de contagio y evitar el hacinamiento en la hacienda.